北宋仁宗慶歷元年至八年間，即公無(wú)1041－1048年間，一位名叫畢昇的普通勞動(dòng)者發(fā)明了活字印刷術(shù)。
據(jù)沈括的《夢(mèng)溪筆談》一書中記載，畢昇的活字印刷術(shù)可以分為三個(gè)主要步驟：首先要在膠泥制成的小方塊上刻好一個(gè)個(gè)的單字，放在火上燒硬，變成陶活字。平時(shí)將這些陶活字裝入紙袋，按照字音韻母的次序排列在木格里。其次，依照稿本揀出所需要的陶活字，排在一塊鐵版上，字下放一層脂蠟和紙灰，放到火上烘烤，脂臘熔化后，再用另一塊鐵版在上面壓一壓，使字面平整，待鐵版冷卻，＿所排的字就固定在鐵版上，這就是排版。最后一個(gè)步驟就是施墨印刷。印刷完畢，將鐵版重新放到火上燒，脂蠟一化，便可將活字揀出來(lái)，再放回紙袋中，排到木格里，以備再用。
沈括比畢昇小十幾歲，是同時(shí)代的人，而且畢昇制造的陶活字后來(lái)歸沈括的侄子所有，因此，沈括《夢(mèng)溪筆談》中關(guān)于畢昇發(fā)明活字印刷術(shù)的記載是翔實(shí)可信的。
然而，一些歐洲人曾經(jīng)把活字印刷術(shù)的發(fā)明歸功于谷騰堡。谷騰堡是西德人。他發(fā)明鉛活字印刷術(shù)，大約是公元1440－1448年間的事，比畢昇發(fā)明陶活字印刷術(shù)整整晚了400年。
活字印刷術(shù)是人類歷史上最偉大的發(fā)明之一，是中國(guó)對(duì)世界文化的重大貢獻(xiàn)。
象任何發(fā)明創(chuàng)造一樣，畢昇發(fā)明活字印刷術(shù)是有它的社會(huì)需要、物質(zhì)基礎(chǔ)和技術(shù)條件的。中國(guó)社會(huì)進(jìn)步到北宋時(shí)期，由于經(jīng)濟(jì)的發(fā)展、商業(yè)的繁榮和文化的興盛，都需要迅速地大量地傳播信息。活字印刷術(shù)正是為解決這個(gè)社會(huì)需要所提出的問題而產(chǎn)生的。印刷術(shù)必須用紙和墨。中國(guó)早在漢代就發(fā)明了紙和油煙、松煙兩種墨。紙和墨的發(fā)明為活字印刷術(shù)的誕生奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。戰(zhàn)國(guó)秦漢以來(lái)出現(xiàn)的印章和拓碑等復(fù)制文字、圖畫的方法又為活字印刷術(shù)的發(fā)明提供了技術(shù)條件。
顧名思義，印刷術(shù)的“印”字，本身就含有印章和印刷兩種意思；“刷”字，是拓碑施墨這道工序的名稱。從印刷術(shù)的命名中已經(jīng)透露出它跟印章、拓碑的血緣關(guān)系。印章和拓碑是活字印刷術(shù)的兩個(gè)淵源。
早在公元前4世紀(jì)，即戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，私人印章就已經(jīng)很流行了。那時(shí)稱為“璽”。秦始皇滅六國(guó)，得楚和氏璧，鑿國(guó)璽，“璽”字從此被封建帝王所壟斷。皇帝的印章才得稱璽，一般人的璽只好稱印稱章。漢代印章盛行。起初的印章多是凹入的陰文，用于封泥之上，后來(lái)紙張流行，封泥逐漸失去效用，水印起而代之，凸起的陽(yáng)文多起來(lái)。印章創(chuàng)造了從反刻的文字取得正字的方法，陽(yáng)文印章提供了一種從陽(yáng)文反寫的文字取得陽(yáng)文正寫的文字的復(fù)制技術(shù)。
印章的面積本來(lái)很小，只能容納姓名或官爵等幾個(gè)文字。東晉時(shí)期，道教興起。道教的一派注重符錄。他們?cè)谔夷緱椖旧峡涛淖州^長(zhǎng)的符咒，從而擴(kuò)大了印章的面積。據(jù)晉代葛洪的《抱樸子》一書中記載，道家有一種刻著120個(gè)字的復(fù)印�？梢姰�(dāng)時(shí)已經(jīng)能夠用蓋印的方法復(fù)制一篇短文了。這實(shí)際上就是雕版印刷術(shù)的先驅(qū)。
拓碑是印刷術(shù)的另一個(gè)淵源。漢武帝“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”。但當(dāng)時(shí)儒家典籍全憑經(jīng)師口授，學(xué)生筆錄。因此，不同的經(jīng)師傳授同一典籍也難免會(huì)有差異。漢靈帝熹平四年（公元175年），政府立石將重要的儒家經(jīng)典全部刻在上面，作為校正經(jīng)書的標(biāo)準(zhǔn)本。為了免除從石刻上抄錄經(jīng)書的勞動(dòng)，大約在公元4世紀(jì)左右，人們發(fā)明了拓碑的方法。拓碑的方法很簡(jiǎn)便。把一張堅(jiān)韌的薄紙浸濕后敷在石碑上，再蒙上一張吸水的厚紙，用毛刷輕敲，到紙陷入碑上刻字的凹穴時(shí)為止，然后揭去外面的厚紙，用棉絮或絲絮拍子，蘸著墨汁，輕輕地均勻地往薄紙上刷拍，等薄紙干后揭下來(lái)，便是白字黑地的搨本。這種拓碑的方法，跟雕板印刷的性質(zhì)相同，所不同的是，碑帖的文字是內(nèi)凹的陰文，而雕板印刷的文字是外凸的陽(yáng)文。石碑上的文字是陰文正寫。拓碑提供了從陰文正字取得正寫文字的復(fù)制技術(shù)。后來(lái)，人們又把石碑上的文字刻在木板上，再?gòu)亩鴤魍�。唐代大�?shī)人杜甫在詩(shī)中曾說(shuō)：“嶧山之碑野火焚，棗木傳刻肥失真”。這和雕板印刷已經(jīng)所差無(wú)幾了。
在唐代，印章與拓碑兩種方法逐漸發(fā)展合流，從而出現(xiàn)了雕板印刷術(shù)。唐穆宗長(zhǎng)慶四年十二月十日，即公元825年1月2日，詩(shī)人元稹為白居易《長(zhǎng)慶集》作序，說(shuō)到當(dāng)時(shí)楊州和越州一帶處處有人將白居易和他自己的詩(shī)“繕寫模勒”，在街上售賣或用來(lái)?yè)Q茶酒。“模勒”就是刊刻。這是現(xiàn)存文獻(xiàn)中有關(guān)雕板印刷術(shù)的最早記載。公元836年，唐文宗根據(jù)東川節(jié)度使馮宿的報(bào)告，下令禁止各道私置日歷版。馮宿在他的報(bào)告中說(shuō)：“每年中央司天臺(tái)還沒奏請(qǐng)頒布新歷書的時(shí)候，民間私印的歷書已飛滿天下�！笨梢姰�(dāng)時(shí)民間從事雕板印刷業(yè)的人是很多的。1900年在甘肅敦煌縣千佛洞發(fā)現(xiàn)的藏書中有一卷雕板印刷的《金剛經(jīng)》，其末尾題著“咸通九年四月十五日王玠為二親敬造”一行字。咸通九年，即公元868年。這是目前世界上發(fā)現(xiàn)的有確切日期的最早的印刷品。這書的形式是卷子，長(zhǎng)約1丈6尺，由7個(gè)印張粘接而成。最前面是一幅扉畫，畫的是釋迦牟尼在祇樹給孤獨(dú)園說(shuō)法的情景。其余印的是《金剛經(jīng)》全文。這個(gè)卷子圖文都非常精美，雕刻的刀法細(xì)膩，渾樸凝重，說(shuō)明當(dāng)時(shí)刊刻印刷的技術(shù)都達(dá)到了相當(dāng)純熟的程度。
隨著印刷品種和數(shù)量的急劇增長(zhǎng)，每印一種書就要雕刻一回板，耗費(fèi)的人力物力相當(dāng)可觀。于是，就向人們提出尋求一種更簡(jiǎn)便、更經(jīng)濟(jì)的印刷技術(shù)。至遲到唐代后期，已經(jīng)有了用單個(gè)佛象印連續(xù)重復(fù)印制的千佛象手卷。過(guò)去英、法、德、日等國(guó)家的考古隊(duì)在中國(guó)新疆各地曾發(fā)現(xiàn)過(guò)大量的這種千佛像手卷。英國(guó)博物館藏有一幅這樣的手卷，全長(zhǎng)17英尺，約合5．18米，上面印著468個(gè)佛像。另外，在雕板過(guò)程中，刻錯(cuò)字是難以避免的。如果刻錯(cuò)一個(gè)字就廢掉一塊板太可惜、太浪費(fèi)了。聰明的工匠們想出一個(gè)補(bǔ)救的辦法，就是用鑿子將錯(cuò)字挖掉，再用一塊同樣大的木塊刻好字補(bǔ)上。這些都為活字印刷術(shù)的發(fā)明提供了經(jīng)驗(yàn)、借鑒。由此可見，雖然活字印刷術(shù)是畢昇個(gè)人的發(fā)明創(chuàng)造，但這里面確實(shí)凝聚著前朝歷代很多勞動(dòng)者的智慧。
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